칼럼: 인생은 배움의 장...

캐나다 출신의 임상심리학자이자 교수 그리고 유튜버인 조던 피터슨은 성경을 세계 최초의 하이퍼링크 텍스트로 꼽았다. 성경 본문에는 무려 63,779개의 상호참조가 얽혀 있다는 것이다. 그는 이 상호참조 구조가 신비로운 자기 참조로 엮여 있어, 마치 인터넷 서핑처럼 수많은 경로를 따라 탐험할 수 있는 책은 성경이 유일하다고 말했다. 전 세계 강연 투어와 온라인 강의를 통해 팬층을 쌓아온 그는, 이러한 발견을 접하면서 자신이 하나님을 믿게 된 것 같다고 고백하기도 했다. 지식의 발견은 이렇듯 한 사람의 운명을 바꾸기도 한다.

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오픈AI의 CEO로 잘 알려진 샘 알트먼은 실패를 최고의 스승으로 여겼고, 실제로 실패를 통해 성장해 온 인물이다. 그는 스탠퍼드를 중퇴하고 루프트(Loopt)를 창업한 뒤 일찍이 인공지능 분야에 뛰어들었다. 미래를 예측하고 스스로를 변화시킬 줄 알았기 때문이다. 또 그는 다양한 배경을 가진 사람들과 교류하며 새로운 관점과 철학을 배웠다. 그 결과, 인터넷으로 얽힌 지식의 바다에서 AI를 매개로 새로운 경험이 축적되면 세계가 새로운 패러다임으로 진입할 것임을 예감한 것이다. 지식과 경험은 확장을 통해 이런 식으로 세상을 바꾸기까지 한다.

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바이두의 창업자 리옌홍은 미국 뉴욕주립대학교에서 전산학 석사 학위를 취득했다. 그는 책이 과거의 지식을 담고 있는 반면, 인터넷은 최신 정보를 얻을 수 있는 강력한 도구이므로 검색 기술이 핵심이라 여겼다. 이에 1996년, 미국 IDD 근무 시절 하이퍼링크 기반 검색 알고리즘인 랭크덱스(RankDex)를 개발했다. 이 알고리즘이 훗날 구글 창업자 래리 페이지에게 영감을 주었을지 모른다는 이야기도 있다. 이후 2000년 바이두를 창업한 그는 AI 기술을 회사의 핵심 역량으로 삼았으며, 2025년에는 ‘AI가 대부분의 직업을 대체하는 데 10~30년이 걸릴 것’이라고 전망했다.

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스티븐 호킹 박사는 일론 머스크에게 “앞으로 1000년 안에 인류가 지구를 떠날 능력을 갖추지 못한다면 생존할 수 없다”고 경고했다. 이 말에 깊이 영향을 받은 머스크는 인류의 화성 이주를 목표로 2002년 스페이스X를 설립했다. 한 명의 멘토와의 만남이 머스크의 미래를 결정지은 것처럼, 우리의 미래도 어떻게 바뀔지 알 수 없다. 머스크의 신념은 확고했으며, 테슬라와 스페이스X가 자금난에 직면했을 때조차 그는 개인 재산을 모두 투입하는 결단을 내렸다. 오늘날에도 그의 철학은 미국 사회를 움직이는 중요한 축으로 작용하고 있다.

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페이팔의 창업자인 피터 틸은 처음 사업을 시작했을 때, 자사의 초기 제품이 송금기기에 불과했다고 회상한다. 그 때문에 당시 ‘최악의 사업 아이템 10선’에 꼽히기도 했단다. 그러나 그는 끊임없는 개선을 이어가며 결국 이메일 기반 결제로 전환했고, 이는 대성공으로 이어졌다.

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앞서 살펴본 여러 인물들의 사례처럼, 미래가 성공으로 바뀐 배경에는 실패를 두려워하지 않는 도전이 있었다. 그들의 경험을 통해 우리는 깨달을 수 있다. 포기하지 않고 실패 속에서 배우는 것이 인생의 묘미라는 사실을 말이다. 고정관념에 사로잡혀서는 결코 답을 찾을 수 없다. 올바른 지식을 바탕으로 도전을 멈추지 않는다면 우리의 미래 역시 충분히 밝을 수 있다.